Que signifie le poids des dépenses publiques ?

Le poids des dépenses publiques dans le PIB est extrêmement différent entre les pays de l’OCDE : en 2021, de 25 % en Irlande à 59 % en France. Le poids élevé des dépenses publiques dans le PIB implique que l’ É tat a un rôle important dans le choix de l’allocation du revenu national (à tel ou tel type de dépense publique, au soutien de tel ou tel type d’agent économique…). On peut avoir alors deux vues de l’effet d’un poids élevé des dépenses publiques : une vue positive : l’État sait mieux que le secteur privé quelles dépenses, quels investissements sont utiles à moyen terme pour l’économie, l’État internalise les externalités (climatiques, économiques…) ; une vue négative : l’État ne conna î t pas les projets d’investissement efficaces, a ses choix biaisés par des objectifs politiques à court terme , par les lobbies ; la pression fiscale élevée crée des distorsions défavorables. On peut alors simplement regarder, en comparant les pays de l’OCDE, à quoi est corrélé le poids des dépenses publiques : à la croissance, aux gains de productivité, au taux d’emploi ? À l’espérance de vie ? Aux inégalités, à la pauvreté ? Au poids de l’industrie ? Aux compétences de la population active, à l’efficacité du système scolaire ? À l’effort de recherche, d’innovation ? À la fécondité ? On voit qu’un poids élevé des dépenses publiques est associé : à une croissance faible, avec des gains de productivité et un taux d’emploi faibles ; à des inégalités de revenu (après politiques redistributives) et une proportion de la population en dessous du seuil de pauvreté faibles. Les pays qui ont un poids des dépenses publiques élevé ont donc bien choisi l’équité au détriment de l’efficacité.