TMT : Dynamique des « Towers companies » européenne

Avec la cession récente d’une partie de ses tours en France et de 75% de ses tours au Portugal, Altice Europe vient de réaliser l’une des principales opérations de ce secteur en Europe . Ces « tours » ou « mats » sont des infrastructures fixes installées (ou rachetées), entretenues, puis louées aux opérateurs télécoms, aux chaînes de TV, aux radios et parfois pour des services plus spécialisés (police, services d’ambulance, etc). Très présentes aux Etats-Unis, ces « tower companies » (towercos) se sont développées dans le reste du monde . Les principaux acteurs sont China Tower, American Tower, Indus Towers, Towercom et Crown Castle. Deux acteurs, American Tower et SBA Communication s, sont actifs dans plus de 10 pays. Assez tardivement par rapport à d’autres continents, notamment le Latam, les opérateurs européens ont décidé, essentiellement pour des raisons de solidité bilancielle, de céder une partie de leurs tours à ces sociétés spécialisées ou parfois à des fonds d’investissement en infrastructure. Cette accélération du M&A pourrait même laisser penser qu’il pourrait y avoir les prémices d’une surchauffe . Dans le cas d’Altice Europe, la cession de ses tours au Portugal (75% de ses 2 961 sites) et en France (49,9% de 10 198 sites) a été réalisée sur la base de 2,5 Md€ en numéraire. Ces cessions s’accompagnent de contrats de location de 20 ans. Dans la foulée, en juillet, le groupe annonçait la cession de 100% de ses tours en République Dominicaine. En moyenne, en Europe, le prix par tour se situe autour de 170 K€ (10 dernières transactions). Dans le cas d’Altice, ce prix ressortait à 320 K € , un niveau particulièrement élevé . Dans le secteur des télécoms, les activités de towercos sont des actifs particuliers qui se caractérisent par : 1/ une forte récurrence des chiffres d’affaires via des contrats pluriannuels signés avec les opérateurs de services ; 2/  des marges d’EBITDA élevées (>50%) ; 3/  l’opportunité pour les opérateurs de décider de céder, partiellement ou totalement, leurs actifs ;  4/ une demande des opérateurs pour améliorer leur couverture mobile, souvent sous la contrainte des engagements pris lors de l’attribution des licences 4G (et demain 5G). Les positions des agences quant à ces cessions totales ou partielles des portefeuilles de tours des opérateurs télécoms sont plutôt « positives ». Pour ce qui est des towercos, les agences considèrent que la forte visibilité quant à la génération de cash-flow , avec des niveaux de capex de maintenance relativement réduits (4/6% du CA) sont des atouts indéniables. Ainsi, en dépit d’un ratio sectoriel moyen de DN/EBITDA de 4,8x, la notation moyenne du secteur, relativement généreuse, ressort à BBB- . A titre de comparaison, la notation moyenne du secteur télécoms s’établit à BBB pour un ratio sectoriel de DN/EBITDA de 2,5x.