Un point absolument crucial pour l’analyse de l’endettement : la cause des taux d’intérêt réels bas

Tant que les taux d’intérêt réels sont bas, les taux d’endettement élevés ne sont pas un problème. Pour savoir si, dans le futur, les taux d’endettement élevés pourraient déclencher une crise de la dette, il faut savoir quelle est l’origine des taux d’intérêt réels bas. Il y a deux grandes explications possibles : les taux d’intérêt réels bas viennent de causes structurelles durables : niveau élevé de l’épargne privée, forte demande pour les dettes sans risque, croissance lente de la productivité. Si c’est le cas, les taux d’intérêt réels vont rester bas, et les dettes ne seront pas un problème ; les taux d’intérêt réels bas viennent des politiques monétaires expansionnistes. Si c’est le cas, les taux d’intérêt réels pourraient remonter si les Banques Centrales devaient un jour réagir au retour de l’inflation, et ceci provoquerait une crise de la dette. On voit l’importance du choix entre ces deux hypothèses. Dans un papier réc ent 1 , la Banque des Règlements Internationaux tranche assez clairement : l’équilibre épargne-investissement, l’excès de demande pour les actifs sans risque, ne jouent pas un rôle robuste pour expliquer le niveau bas des taux d’intérêt réels. Celui-ci est par contre lié au régime de politique monétaire mis en place. Si on accepte cette analyse, on conclut donc qu’il existe un risque de crise de la dette si, dans le futur, la politique monétaire doit devenir plus restrictive, en particulier pour réagir à un risque d’inflation qui réapparaîtrait. 1 C. BORIO, P. DISYATAT, P. RUNGCHAROENKITKUL (2019), « What Anchors for the Natural Rate of Interest », BIS Working Paper n °  777, mars